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En
la República de Panamá, con sus 2.500.000 de habitantes
y sus 78.000 Km2, viven restos de 17 tribus aborígenes precolombinas
tales como: chocóes de dos diferentes ramas lingüísticas,
los chocóes emberá-bedeás y los nonamáes
que habitan en las riberas de los ríos del Darién, en las
del Río Bayano Alto y el Río Chucunaque, con un total de
3.000 individuos. Luego están los cunas que habitan las
islas y costas de San Blas y márgenes del Lago y Río Bayano
y el mismo Chucunaque y los enclaves de Pucro y Paya en los afluentes
de este nombre que van a aumentar la corriente del Río Tuira en
el Darién.
En
la región occidental del Istmo (Río Cri camola, Serranía
de Tabasará, provincias de Chiriquí, Bocas del Toro y Veraguas),
habita el núcleo más numeroso de indígenas, los guaimíes,
con un total de unos 70.000 individuos y luego pequeños grupos
aislados de indios bug'dá (unos 400), que viven en los ríos
del Norte de Coclé, los indios bri-brís, en número
de 400 a 500, que habitan en las cercanías de la frontera entre
Panamá y Costa Rica, los indios teribes, también
en número de 400 a 500 que habitan las selvas y riberas del Río
Changuinola en Bocas del Toro, y luego los indios cabécares,
changuenas, chumulas y sabaneros que se han incorporado
o fundido con los otros grupos.
Dadas
las abundantes zonas selváticas que aún persisten en Panamá,
las especies botánicas son innumerables. Desde tiempo inmemorial
estos grupos indígenas han conocido y utilizado miles de estas
especies. Desde el punto de la ETNOBOTANICA, el capítulo es tan
inmenso que llenaría muchas páginas mencionar todas las
especies utilizadas por los indígenas, tanto en la elaboración
de útiles caseros, como en la de elementos de transporte (construcción
de canoas), vivienda, alimento, caza y pesca. La selva, pródiga,
les proporciona un abundante material que ellos siempre han utilizado
"ecológicamente". Nunca en mis 18 años de estancia en aquellas
tierras durante toda mi juventud, he visto que el indígena haya
destruído la Naturaleza. La ha utilizado tomando lo que le era
necesario para su subsistencia, pero jamás ha intentado de ninguna
manera destruirla. Por otra parte, su género de vida no le inclinaba
ni exigía tampoco sacrificarla con métodos de cultivos intensivos.
Quienes
mejor conocen las propiedades medicinales y tóxicas de las plantas
halladas en la riquísima Farmacia de la selva, son los chamanes
de cada tribu. Los Neles, Inatuledis y Absoguedis entre
los indios cunas, los Jaybanás entre los indios chocóes
y los Sukiás y Krokodiangas entre los guaimíes
y demás tribus del Occidente panameño. Estos conocimientos
son transmitidos de generación en generación, de maestro
a discípulo, y aunque las utilizan "mágicamente", es decir
por su color, forma u otras propiedades externas de las plantas, ellos
saben muy bien utilizarlas a veces empíricamente por sus propiedades
realmente tóxicas o curativas. Estos chamanes fueron mis mejores
maestros en el aprendizaje de la Botánica tropical y me han permitido
muchas veces participar de sus sorprendentes conocimientos.
Me
limitaré aquí a presentar un muestrario de tales conocimientos
seleccionando algunas de las especies usadas por ellos. Por ejemplo es
muy utilizada la pita, agave, maguey o cabuya (Agave americana)
para la elaboración de útiles caseros como jabas, cestos,
bolsas, etc. pero esta fibra textil saben muy bien que hay que limpiarla
de las substancias tóxicas que contiene cuyos nombres ellos no
saben, pero que son saponinas. Ellos sin embargo saben que produce escozor
en la piel, y que al echarla al agua los peces mueren (pesca con barbascos)
y que es un buen veneno contra las termites.
Centenares
de especies de plantas son utilizadas por los indígenas de la América
tropical. Muchas de ellas aún desconocidas para nosotros. Sirvan
éstas como ejemplo de las que se podrán llegar a utilizar
en nuestra propia Farmacopea cuando se estudien sus propiedades químico
farmacológicas y médico-terapéuticas. En el cuadro
adjunto apunto algunas de las más conocidas en la zona.
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Planta
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Definición
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El
marañón
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Es
un árbol abundante en algunos lugares del Istmo, que produce
frutos de color rojizo, agradables y sanos para comer cuando están
maduros. Los indios saben que la corteza de este árbol es febrífuga
y que la semilla es muy tóxica. Pero por la acción del
calor, esta toxicidad desaparece y se transforma la peligrosa semilla
en una verdadera delicia para el paladar siendo un excelente alimento
superior al cacahuete y más digestiva que éste. Ellos
no lo saben pero lo que han destruído por la acción
del calor es el anacardol y el ácido anacárdico que
contiene. |
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(Anacardium occidentale)
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El
ina nusu
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Es
una hierba que me costó siete años llegar a averiguar
dónde la encontraban y cuál era,y que utilizan en infusión
para curar la lombrices de los niños, pero que concentrada
por ebullición produce una substancia de la que bastan cuatro
o cinco gotas colocadas bajo la lengua para acabar con la vida de
cualquier ser humano, cosa que hacen cuando quieren "despenar" a alguien
que padece una enfermedad incurable o bien es demasiado viejo para
poder valerse por sí mismo. Se trata de la Spieghelia anthelmia
L., un poderoso Strichnos, una planta herbácea de la familia
de las Loganiáceas rica en el alcaloide spieghelina,
parecido a la coniína y la nicotina. Su efecto es similar a
la estricnina; produce parálisis y tetania. |
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(Spieghelia
anthelmia L.)
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La
jagua o genipapo
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Es
una planta muy bien conocida y ampliamente utilizada por muchos de
estos grupos indígenas. Se trata de un árbol que llega
a los 10 m de altura, con frutos de 6-7 cm, de forma de pera, que
contienen un jugo transparente en su interior. Este jugo se obscurece
al contacto con el aire por oxidación. Si se aplica sobre la
piel queda ésta como tatuada durante 15 o más días
con un color negro azulado, pizarroso. Lo utilizan a vaces como adorno,
otras para prevenirse de la quemadura de los rayos solares, y muchas
veces como medicina para las enfermedades de la piel. Yo he podido
comprobar sus excelentes propiedades antifúngicas, calmando
el picor de los hongos tan frecuentes en los trópicos y curándolos
con varias aplicaciones, cosa que no se consigue con los medicamentos
sintéticos utilizados en nuestra terapéutica. Es excelente
también contra las picaduras de los insectos. Las raíces
de este árbol tienen efectos purgantes que ellos conocen muy
bien. |
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(Genipa
americana L.)
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El
akee o huevo vegetal
o seso vegetal
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Árbol
que produce unos frutos de aspecto muy parecido al marañón
citado anteriormente. Pero así como el marañón
es inofensivo si no se come cruda la semilla, el seso vegetal es tan
tóxico que puede matar a una persona en 24 horas. Desgraciadamente
esto ocurre con alguna frecuencia entre los niños que confunden
estas dos especies por el aspecto tan parecido que tienen sus frutos.
El veneno que contienen es la hipoglobina A y B. Sin embargo, los
jamaicanos descubrieron hace mucho que cuando están maduros
los frutos, quitándoles el pericarpo y las semillas se pueden
comer sin peligro y mezclados con bacalao constituye el plato más
delicioso que uno pueda imaginarse. |
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(Blighia sapida
L.)
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El
ñame
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Es
un bejuco que posee unas raíces tuberosas de gran tamaño.
Constituye la verdura favorita de Panamá, pero es muy venenoso
crudo. Sin embargo es comestible y excelente alimento después
de ser hervido ya que el calor destruye los alcaloides como la dioscorina
que contiene en gran cantidad y que tiene el efecto de paralizar el
sistema nervioso. Sin embargo, los indios bri-bris utilizan el jugo
para curar las verrugas. |
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(Dioscorea alata)
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| El
calabazo o totumo |
De
la familia de las Bignoniáceas, es un árbol que produce
grandes frutos esféricos o cilíndricos de hasta 30 cm
de diámetro, que son de gran utilidad por ser empleados como
recipientes por todos los grupos indígenas desde tiempo inmemorial.
Su pulpa es purgante y vomitiva, no comestible y de efectos vermífugos.
El extracto de la raíz sin embargo es muy tóxico por
el ácido cianhídrico y clorogénico que contiene.
Los chamanes utilizan esta planta para curar las lombrices de los
niños. |
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(Crescentia cujete)
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| El
palo de buba |
Es
otro árbol de la familia de las Bignoniáceas, con bellas
flores azules, violetas y púrpura. Los indios lo utilizan como
insecticida y la savia para curar enfermedades de la piel. Antiguamente
era utilizado para curar el "mal de las bubas", unos de los tipos
de la sífilis tropical, origen según muchos creen de
la sífilis que se extendió por Europa después
del descubrimiento. |
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(Jacaranda filicifolia)
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El
balsamino
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Es
un bejuco herbáceo trepador que produce unos vistosos frutos
de aspecto parecido a un limón. Los indios utilizan la cocción
de los frutos para curar las bronquitis. Sin embargo las semillas
son muy venenosas por el alcaloide momordicina que contienen, habiendo
sido utilizadas por algunas tribus suramericanas para envenenar sus
flechas. Los jaybanás chocóes conocen los efectos abortivos
de sus raíces. |
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(Momordica charantica)
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El
achiote o bija
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Es
una de las plantas más populares en toda América tropical.
Planta sagrada para muchas tribus, usada en ceremonias mágico-religiosas,
ha sido empleada la grasa contenida en sus semillas y frutos para
embadurnarse la piel con su vivo volor rojo (embijarse). Ya fué
conocida y descrita por nuestro primer cronista de Indias Gonzalo
Fernández de Oviedo en su libro "Historia Natural y General
de las Indias y Tierra Firme del Mar Océano". Los indios utilizan
este pigmento rojo para protegerse de la acción de los rayos
solares, para embellecerse, y para condimentar sus alimentos ya que
tiene un buen efecto estomáquico, superior al del pimentón
o el azafrán. |
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(Bixa orellana
L.)
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La
bien-te-veo o ya-te-vi
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Cucurbitácea,
muy temida por los baquianos de las selvas de Panamá, porque
suele alojarse en sus flores una oruga que al acercarse o tocarla
lanza los largos pelos que tiene como si fueran dardos. Aparentemente
no produce ningún efecto inmediato, pero a las dos semanas
aparece una úlcera en la piel que es aparentemente incurable.
Los chamanes cunas sin embargo no le tienen ningún miedo y
dicen que basta escupir al pasar delante de la planta para que no
haga daño, ni ella ni el insecto o insectos que puedan contenener
sus flores. Es común en muchos lugares la idea de que las úlceras
de la piel de cicatrización muy tórpida como es la leishmaniasis
mucocutánea, son producidas por la picadura de un bejuco y
por eso a esta enfermedad en las áreas campesinas de Panamá
se les llama "picada de bejuco". Hoy sabemos que la Leishmaniasis
está producida por la picadura de un pequeñísimo
Phlebotomus o chitra, casi invisible por lo tenue, que inocula bajo
la piel la Leishmania tropica. |
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(Gurania coccinea)
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| La
yuca o cassava |
Es
una planta herbácea o arbuto leñoso que constituye por
sus raíces tuberosas un extraordinario alimento una vez que
se le ha extraído el ácido cianhídrico que contiene.
Alimento básico de muchas poblaciones de toda América
desde mucho antes de la llegada de los descubridores españoles,
sirvió para alimentar a éstos que buscaban con más
interés el "pan de cazabe" que el oro en sus azarosas expediciones.
Luego sería transplantada esta planta al continente africano
donde en las regiones tropicales se reprodujo tan bien que vino a
constituir alimento también básico para millones de
individuos. Pero los indios en América aprendieron desde hace
mucho tiempo a lixiviar las raíces tuberosas de esta planta
rallándolas y lavándolas con agua que se lleva el tóxico.
Este harina es luego preparada en forma de panes y secada al sol con
lo que queda lista para ser utilizada en forma de tortillas que sirven
para acompañar como el pan a muy diversos alimentos. Hay una
yuca dulce y una yuca amarga. Esta última es la que contiene
el ácido prúsico o cianhídrico. Durante la conquista
algunos indios prefirieron beber el jugo de la yuca venenosa a caer
en manos de los descubridores. |
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(Manihot esculenta)
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| El
árbol fruta de mono |
Árbol
muy frecuente en la costa del Caribe, alcanza 10 o 12 metros de altura.
Tiene unos frutos rugosos, una semilla muy grande y una porción
carnosa muy agradable para comer. La savia, de fuerte color amarillo,
es utilizada por los chamanes para curar úlceras de la piel.
Se le llama también "madroño". |
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(Rheedia madruno,
HBK)
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La
papaya
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Es
un árbol de la familia de las Caricáceas, aparentemente
débil, pero produce enormes frutos del tamaño de melones,
de excelentes propiedades alimenticias y digestivas por el elevado
contenido en pepsina que contiene. Sus semillas son utilizadas por
los indígenas por sus propiedades vermicidas y vermífugas.
El látex es muy cáustico e irritante al contacto con
la piel. Los indios conocen su efecto abortivo que se debe a la carpaína
que contiene, de sabor amargo, sobre todo en la corteza, y que produce
un efecto depresor sobre el sistema nervioso central disminuyendo
la frecuencia del pulso por su acción directa sobre el músculo
cardiaco. Se ha descubierto que sus frutos tienen excelentes propiedades
curativas sobre los procesos artrósicos y lesiones de los discos
intervertebrales. |
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Carica papaya
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Museo
de Antropología Médico-Forense Paleopatología
y Criminalística
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PROFESOR
JOSÉ MANUEL REVERTE COMA
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